En Novara, al Este de Milán, se disputó en 1849 la primera guerra de la independencia italiana. En esa misma población, donde los arrozales rodean los castillos y las iglesias antiguas, se escenificó hoy la primera batalla de los esprinters en la edición 104 del Giro. Hace casi dos siglos, el poderoso ejército sardo fue sometido allí por un escuadrón minoritario del Imperio Austro Húngaro. Hoy, los trenes de lanzamiento de los prestigiosos UAE, Lotto Soudal, Jumbo Visma y Bora se desbarataron en la llegada masiva y en un esprint no muy limpio abdicaron a favor del Alpecin Fenix, que estrenó a Tim Merlier como ganador en una gran vuelta.
Las guerras no se ganan por mayoría numérica. Para la victoria se requiere diseñar una buena estrategia. Así lo entendió hace muchos años el general austriaco Julius Von Haynau, que sometió a Brescia rodeando el reino de Cerdeña y llevando a los sardos hacia los lagos del sector. También lo entendió así hoy el escuadrón del Alpecin Fenix, que conocedores del terreno, forzaron el paso en las rotondas previas a la línea de meta, dejaron adelante a su hombre más rápido y esperaron que los favoritos Gaviria, Groenewegen, Ewan y Viviani, con sus trenes de lanzamiento diezmados cometieran algún error de cálculo. Así fue. Gaviria tomó la rueda de Viviani, Sagan la de Nizzolo y Groenewegen intentó una diagonal peligrosa. Nadie siguió la rueda de Merlier, que fue la ganadora.
La batalla de Novara en el Siglo XIX obligó a Carlos Alberto de Cerdeña a abdicar a favor de Victor Manuel I, que posteriormente sería el primer rey de la Italia unificada. El primer combate de los esprinters en el Giro del 2021 sirvió para entender que los trenes de lanzamiento requieren una afinación, una coordinación y una comprensión que solo se logra en competencia. El del Jumbo no está aceitado, pues Groenewegen apenas regresa de una sanción; al del Cofidis le faltan algunos vagones; el del Lotto Soudal se desarmó muy rápido y dejó mal acomodado a Ewan; y del UAE tenía listo a Fernando Gaviria para el remate, pero Maximiliano Richeze no funcionó en el lanzamiento y cuando Molano quedó para suplir esa función se confundió y terminó cerrando a su compatriota contra las vallas, por fortuna sin una caída para lamentar.
Novara es la ciudad más oriental de la región del Piamonte. Está instalada entre los ríos Ticino y Sesia, y a parte del arroz, también cultiva tradiciones, historias y obras de arte. Además, guarda una profunda tradición religiosa radiada desde su Basílica de San Gaudienzio, que se divisa desde cualquier rincón del extenso valle gracias a la cúpula 121 metros y al Cristo Salvador de bronce instalado en lo alto de la aguja. Si bien la batalla de hoy significó derrota para los esprinters más duchos, les permitió ganancias marginales a algunos de ellos: a Gaviria lo llenó de convicción y a Groenewegen le devolvió la fe.
El Giro tendrá mañana su tercera etapa con 190 kilómetros entre Biella y Canale. La primera mitad es plana, pero los 90 finales son escarpados con tres subidas categorizadas, una de tercera y dos de cuarta categoría. El libreto indica una llegada en terrero plano con resolución al esprint, pero las subidas previas podrían dejar a algunos hombres veloces fuera de la fiesta, o alguna de sus tropas diezmadas.