¿De dónde viene la ??

Desde cuando el nuevo propietario de Twitter, Elon Musk, decidió eliminar con la ? al familiar pájaro azul que trinaba en la red, muchas personas se preguntan por qué una “equis” y qué mensaje se quiere transmitir. Eso no lo sé y la respuesta correcta no la van a encontrar en las siguientes líneas, pero sí les voy a contar algunos datos desconocidos sobre esta letra que poco se usa en el español pero que en cambio, mucho se utiliza en las matemáticas.

Naturalmente para los matemáticos la x tiene un significado especial y es tal vez la letra más frecuentemente usada al convertirse en la preferida para denotar incógnitas y variables desde cuando Descartes popularizó su uso.

Es además bastante llamativo que el nuevo logo de Twitter, ?, tenga ese tipo de letra característica de trazo doble, al estilo de las letras utilizadas en matemáticas para denotar los conjuntos de números naturales, enteros, racionales, reales o complejos

Sin duda, la nueva imagen de Twitter debe guardar alguna relación con las matemáticas, pero también puede tratarse de un mensaje particularmente confuso enviado con esa letra que bien puede reconocérsele como si fuese prófuga, ¿no es acaso la letra más buscada?

La x, como incógnita, designa aquello que desconocemos, pero cuando la utilizamos para llenar formularios o para tachar lo que está mal, se convierte en todo lo contrario, pues reafirma lo que conocemos. 

La x se escribe con rabia o con deleite, pero casi siempre sintetiza y aclara. Se puede usar para describir, por ejemplo, a esa persona que cambia de opinión o de comportamiento con frecuencia: “es más variable que x”, decimos. Y hasta para dar una muy bonita e ingeniosa definición de la matemática: “es el arte de despejar la antipática x”. En fin, con el tiempo su uso ha venido ampliándose, incluso trasciende el ámbito de las matemáticas y se utiliza en la publicidad, la literatura, el cine, y ahora en las redes sociales como ?.

Sobre su verdadero origen, la versión más aceptada afirma que esta letra nació hace 3000 años de la palabra árabe shei, usada para referirse a una cantidad numérica desconocida. Los griegos la habrían traducido como xei, que era mucho más fácil de leer en el alfabeto helénico. Con el tiempo xei se fue acortando hasta convertirse en x. 

Pero sobre el origen de la letra x especialmente en matemáticas, antes de Descartes, conozco otra versión poco difundida. La historia que he leído describe a un personaje persa fantástico llamado Omar Jayam, que en realidad se llamaba Omar ibn Ibrahimal-Khayyami, quien vivió en la actual Irán entre 1048 y 1131, y pasó a reconocérsele bajo el nombre de Khayyam y luego simplemente como Jayam.

Antes de dedicarse a la literatura este personaje cultivó las matemáticas y la astronomía. Participó en la modificación del calendario persa que se basaba en el calendario lunar y en su trabajo de investigación calculó la duración de un año exacto sin errores, desmintiendo la teoría de que el año tenía 365 días. Su cálculo era mucho más preciso que el que se usó siglos después en el calendario gregoriano. En matemáticas fue pionero en el estudio de los binomios y dejó numerosos tratados. En uno de ellos concluyó que no se podían resolver ecuaciones de tercer grado con regla y compás y llamó shay (cosa, algo) a la incógnita, que al pasarse al castellano se pronunciaría xay, y de ese sonido a la actual x. 

Posteriormente Jayam se dedicó a la poesía principalmente. Sus composiciones hablan de las cosas buenas de la vida, de los placeres terrenales, del vino, del universo y de la naturaleza.

“Decís que correrán ríos de vino, ¿es el paraíso una taberna? 

Decís que todo fiel tendrá dos huríes, ¿es el paraíso un burdel?”

La obra de Jayam llegó a Europa a través de algunos investigadores de la poesía persa, uno de ellos fue Edward Cowell, un inglés que dominaba el idioma persa, catedrático de Cambridge, que fue quien descubrió uno de los manuscritos de Omar Jayam y empezó a dar a conocer sus obras.

Pero volviendo sobre el origen árabe de la x, no hay duda de que fue Descartes quien popularizó su uso en matemáticas, tal vez inspirado en trabajos anteriores. Descartes propuso en su obra titulada La Géométrie, publicada en 1637, que se emplearan las primeras letras del alfabeto (a, b, c) para las cantidades conocidas y las últimas (x, y, z) para las desconocidas y utilizar especialmente la x como incógnita porque son las incógnitas las que aparecen frecuentemente en los textos matemáticos y también por ser la letra x la que menos se utilizaba en el inglés.

Existe también una teoría según la cual el origen de la x como incógnita habría sido gracias al matemático italiano Pietro Cataldi (1548-1626), quien representó lo desconocido como un 1 tachado, que posteriormente evolucionaría en una x. Pero lo cierto es que el uso de la x matemática se extendió hasta nuestros días gracias a los trabajos de Descartes. 

Ahora el reto es despejar esa nueva incógnita denotada como ? para poder responder la pregunta sobre su significado en las redes sociales. Encontrar la respuesta sobre la verdadera intención de su aparición resolverá esta curiosa e inesperada ecuación que una vez más, en otra dimensión y en un nuevo ámbito, tiene como protagonista a “equis”.

@MantillaIgnacio