El padre casi siempre mayor que la madre

Eso de que el padre sea mayor que la madre es un hecho que parece haber ocurrido en los últimos 250.000 años. Si uno le pregunta a una persona que estime la edad en la que los hombres y las mujeres tenían hijos en la ciudad más antigua de la historia, en Jericó (Palestina), que puede tener entre 9.000 y 11.000 años de antigüedad, es poco probable que adivine la respuesta (la respuesta que las investigaciones ofrecen hoy), e incluso si se le pregunta por la edad de sus propios bisabuelos.

En promedio, los hombres hoy en día tienen hijos más tarde que las mujeres. Lo mismo puede decirse de nuestros padres y de nuestros abuelos. Y lo que dice un estudio al respecto es que antes de nuestros tatarabuelos también fue así. La línea de tiempo sugiere que los hombres han concebido hijos alrededor de siete años más tarde que las mujeres. La edad promedio general de concepción durante los últimos 250.000 años ha sido 26,9 años: los hombres, con un promedio de 30,7 años, en comparación con los 23,2 de las mujeres. Hay fluctuaciones en el tiempo, pero en general este ha sido el hallazgo.

Sobre los asuntos humanos se sabe cada día un poco más, sobre todo debido al cada vez mayor conocimiento del ADN, que es lo que nos ha permitido saber cómo nuestra especie se ha movido a través del planeta, y lo que hemos tardado en ocupar hasta el último rincón. Las conjeturas anteriores al conocimiento del ADN ancestral dejan mucho que desear, y lo que nos imaginamos, todavía más.

Para llegar a esta conclusión, se han rastreado las mutaciones que surgen espontáneamente en el ADN humano moderno. Richard Wang, genetista evolutivo de la Universidad de Indiana en Bloomington, y sus colegas partieron de un hecho: todos los niños presentan mutaciones que sus padres no tienen. Estas mutaciones surgen cuando el ADN se daña antes de la concepción o debido a errores aleatorios durante la división celular. Para descubrir la edad de los padres al concebir, es importante saber que los padres mayores trasmiten más mutaciones a los hijos que los padres más jóvenes. En los últimos años, las tecnologías de secuenciación y los grandes bancos de datos genéticos les han permitido a los investigadores extraer pistas del ADN sobre este tema.

¿Por qué son mayores los padres que las madres?, es la pregunta que surge. Las respuestas no son más que conjeturas: porque los hombres son biológicamente capaces de tener hijos más tarde que las mujeres; y según Mikkel Schierup, genetista de poblaciones, de la Universidad de Aarhus, Dinamarca, porque en las sociedades patriarcales los hombres tienen la presión social de aumentar su estatus y jerarquía antes de convertirse en padres.

Wang, R. J., Al-Saffar, S. I., Rogers, J. y Hahn, M. W. Sci. Adv. https://doi.org/10.1126/sciadv.abm7047 (2023).