Lo que no sabes sobre la menstruación. Parte I

“Perdón por la menstruación. (@Dios_Padre)”

—Todavía me pregunto si se merece el perdón.

Este es un resumen de la charla de la bióloga evolutiva, autora y profesora, Deena Emera en la plataforma de la Universidad de San Diego, CA.

 ¿Qué es la menstruación?

Es el desprendimiento cíclico del endometrio provocado por la disminución de los niveles de progesterona.

¿Cómo es el ciclo?

El ciclo menstrual dura en promedio 28 días. El día uno es el día en el que aparece el sangrado. El día catorce se produce la ovulación. Los primeros catorce días están dominados por el estrógeno. El estrógeno es liberado por los folículos, en el ovario. Los segundos catorce días están dominados por la progesterona, liberada por el cuerpo lúteo, que es lo que queda del folículo después de la ovulación.

¿Qué ocurre?

En la segunda mitad del ciclo, cuando la progesterona alcanza su pico, el endometrio comienza a decidualizarse[i]. El endometrio es la parte interna del útero. Durante la decidualización, el revestimiento uterino se prepara para el embarazo y las células del estroma endometrial se convierten en células deciduales. También ocurre el reclutamiento masivo de células asesinas naturales (NK) uterinas en el útero. Una característica de las células deciduales es su dependencia de la progesterona. Si estas células deciduales pierden progesterona, se autodestruyen. Si una mujer no se embaraza, estas células se autodestruyen y dan paso a la menstruación.

¿Cuáles otras especies tienen menstruación?

El fenómeno de la menstruación es muy raro en los mamíferos, pero no es exclusivo de los humanos, ni siquiera de los primates. Entre los primates, los simios y los monos tiene la menstruación. Entre los roedores y conejos, solo hay una especie entre miles que menstrúa: el ratón espinoso. Entre los murciélagos, hay unas pocas especies. La musaraña elefante menstrúa.

La menstruación no es necesaria para una reproducción exitosa, ya que la mayoría de los mamíferos no la “sufren”; sin embargo, esta ha aparecido al menos cuatro veces entre los mamíferos.

Los mamíferos que menstrúan comparten algunas características. Todas las especies que menstrúan presentan una forma invasiva de placentación. La placentación es el grado en que la placenta fetal invade el útero, y varía considerablemente. El tipo de placenta menos invasiva es aquella en la que los tejidos fetales no penetran en absoluto los tejidos maternos. Existen grados intermedios de invasión y grados profundos de invasión, como es el caso en las hembras humanas.

Otra característica que comparten los animales que menstrúan es el apareamiento prolongado durante el ciclo reproductivo. En muchos mamíferos, la cópula solo tiene lugar en un período restringido, justo alrededor de la ovulación, o sea, cuando la hembra puede quedar embarazada. En muchos mamíferos que menstrúan existe un período prolongado de apareamiento. En los humanos es extremo.

Los mamíferos que menstrúan suelen tener menos crías por gestación, a diferencia de muchas otras especies que tienen camadas mucho más numerosas. Los mamíferos que menstrúan parecen invertir más en cada una de las crías.

Otra característica es la decidualización espontánea. La decidualización es un proceso que experimenta cualquier mamífero con placentación invasiva. Sin embargo, en la mayoría de los mamíferos, se induce cuando el embrión se implanta en el útero. En las especies que menstrúan, no es el caso. Inicia cada ciclo, haya o no embarazo, por lo que no se requiere feto en los mamíferos que menstrúan para inducir la decidualización, por eso se llama espontánea. Este es el rasgo más estrechamente correlacionado con la menstruación. Todas las especies que menstrúan lo presentan, y ninguna especie que no menstrúe lo presenta.

¿Por qué evolucionó la menstruación?

 Se han propuesto muchas teorías a lo largo de los años, (las cuales están resumidas en un artículo del 2012, que se menciona en esta conferencia y en el libro de la autora Una breve historia del cuerpo femenino), sin embargo, hay un consenso creciente sobre la siguiente idea: la menstruación ocurre como una consecuencia no adaptativa de la decidualización espontánea.

¿Qué evidencia hay de que la menstruación ocurre como consecuencia de la decidualización espontánea?

Hay evidencia comparativa, pues existe una estrecha correlación entre estos dos rasgos. Además, existen numerosos datos experimentales que respaldan esta conexión. Las células deciduales se autodestruyen cuando cae la progesterona. La pregunta que surge es no por qué evolucionó la menstruación, sino, ¿por qué evolucionó la decidualización espontánea? ¿Por qué las células del endometrio decidualizan en cada ciclo en las especies que menstrúan? Esto no ocurre en especies que no menstrúan. Aún no tenemos una respuesta a esta pregunta, pero existe una hipótesis que ha recibido mucha atención en los últimos años.

La hipótesis en la próxima semana.

[i] La decidualización se refiere a los cambios funcionales y morfológicos que ocurren dentro del endometrio para formar el revestimiento decidual donde se implanta el blastocisto