Los diamantes no son eternos

Este es un artículo basado en el Capítulo 460 Historias de la ciencia, “Diamantes”. Historias de la ciencia, se transmite semanalmente a través del Sistema de Radio Educativa, Emisora Cultural Universidad de Antioquia, 101.9 MHz en FM, y es escrito y dirigido por Guillermo Pineda.

Las culturas que se consideran inferiores copian las costumbres y las formas de las culturas que perciben superiores; por eso los colombianos copiamos a los gringos en muchos aspectos y, en algunos, hay que decirlo, muy tontos. Cuando yo estaba en edad casamentera no se usaba eso de hacer una propuesta matrimonial de rodillas, en un lugar especial, con anillo y drama, tipo película de Disney o cuento de hadas. Qué cursis son los jóvenes de hoy; qué bobada es ese montaje romanticón que, además, es dizque una sorpresa, y de sorpresa no tiene nada, pues es un secreto a voces. Para colmo de males, el joven se tiene que endeudar para “sellar” la alianza con una joya; muchas veces un diamante, que le haga pensar a todo el mundo que esa unión será eterna, bajo la falsa premisa de que los diamantes son eternos. Lo real es que la relación entre matrimonios y divorcios ha aumentado progresivamente: en Colombia se registra una tasa global de divorcio cercana al 36%, es decir, alrededor de 1 divorcio por cada 3 matrimonios celebrados al año.

Quiero hablar de los diamantes, de lo cándidos que somos cuando soñamos con tener uno de “verdad”, y de los malos negociantes e irracionales que demostramos serlo al comprarlo. El matrimonio lo dejaré para otro día.

Comentan en el podcast mencionado que «el diamante fue la primera estructura cristalina que se formó después del Big Bang al finalizar el ciclo de las estrellas primigenias, debido a la abundancia de carbono, que es uno de los primeros elementos que se cocinan en los hornos estelares». Así lo expone el libro Time’s Arrow (La segunda flecha del tiempo), de Robert Hazen y Michael Wong, a la que denominan la Ley del Incremento de la Información Funcional.

«En el universo primigenio, unos instantes después del Big Bang, había una inmensa abundancia de protones, neutrones y electrones a una temperatura de millones de grados, y a muy baja entropía. Tan pronto la temperatura descendió a un nivel conveniente debido a la expansión del universo, protones y neutrones empezaron a unirse formando protoestrellas, en cuyo interior se inició un proceso de fusión que produjo átomos de helio, los cuales, a su vez y por fusión con otros átomos ligeros, formaron los átomos de carbono».

Por eso existe el carbono en abundancia y por eso existen esas estructuras cristalinas que llamamos diamantes. Como bien explica el autor, un sistema que se encuentra en un alto grado de entropía, como el carbono en estado gaseoso, puede llegar a un sistema altamente organizado como un diamante.

El diamante corresponde a un arreglo tridimensional de átomos de carbono que conforman unidades cúbicas fuertemente entrelazadas. El grafito, en cambio —ese con el que escribimos, el que está en el corazón del lápiz de madera o el que usamos para despegar cerraduras atascadas—, corresponde a un arreglo bidimensional de átomos de carbono en unidades hexagonales que conforman láminas superpuestas, unidas muy débilmente.

El diamante y el grafito son formas puras del carbono, pero que difieren en su estructura.

Los diamantes son como el amor: no son eternos. A primera vista brillan y prometen una eternidad imposible. Pero la termodinámica no miente. Con el tiempo, la tensión cede y el diamante se transforma en grafito, la forma más estable del carbono, y el amor pasa de la pose chispeante al estado frío del reposo.

Los diamantes naturales existen desde la formación de la tierra y eso suena muy romántico, pero son indistinguibles de los fabricados en laboratorio. Los diamantes “sintéticos” son cristales de carbono que se forman al someter un depósito de carbón a niveles de alta presión y temperatura; un proceso que no es muy diferente del que ocurre en la corteza terrestre.

En China y en India se producen grandes cantidades de diamantes sintéticos a un costo mucho menor que el de los naturales, y de una calidad tal que solo se pueden distinguir mediante análisis espectroscópicos tan sofisticados que están por fuera del alcance incluso de los joyeros. Y si a esto le sumamos los costos humanos de la minería y la extracción de las gemas, con sus respectivas mafias; además, una vez sales de la joyería, la costosa pieza pierde el 50 por ciento de su valor, ¿hay o no ingenuidad al comprar uno natural?

El quilate de un diamante sintético puede valer una décima parte del valor del quilate de uno natural. El quilate de una piedra preciosa es una medida de peso: un quilate equivale a 200 miligramos (o 0.2 gramos). Es un peso muy pequeño, por lo que para piedras inferiores a un quilate se utilizan los “puntos”. El quilate mide el peso, no el tamaño visual; dos diamantes del mismo peso pueden parecer de distinto tamaño dependiendo de su talla, profundidad, proporciones y forma. A medida que aumenta el peso en quilates, el valor del diamante tiende a crecer de manera exponencial (y no lineal), ya que los ejemplares grandes de alta calidad son muy difíciles de hallar en la naturaleza.

Un quilate, en el caso del oro, es una medida de pureza: el oro de 24 quilates es 100% puro; el de 18 quilates es una aleación que contiene un 75% de oro puro, y así sucesivamente.

Para mantener sus altos precios, los productores de diamantes naturales otorgan certificados de procedencia a sus gemas, asegurando a los clientes que su joya se generó hace miles de millones de años en las profundidades del manto terrestre, y no hace unos cuantos días en una fábrica. Esto mismo hacen los artistas cuando producen una obra en serie.

Y para quedarnos todavía más perplejos, hay que saber que la belleza de un diamante y las tonalidades que exhibe se deben a las impurezas que contiene y a las imperfecciones de su estructura cristalina, ya que un diamante químicamente puro es completamente transparente y, en consecuencia, menos “bello”.

Lo que ocurre con los diamantes ocurre hoy con todas las piedras preciosas. ¿Para qué tener joyas verdaderas si se pueden conseguir fabricadas, indistinguibles de las originales y a precios muy convenientes? Pero la pregunta de fondo es: ¿para qué tener joyas?