Sobre los exámenes de inglés más populares y por qué el gobierno británico dejó de aceptar TOEFL para procesos de visa.
Por: Paula Andrea Bautista Rodriguez
Los exámenes de idiomas son parte esencial del proceso de quienes quieren estudiar en el exterior. En el caso del inglés existen, por ejemplo, los exámenes de Cambridge, Pearson, Trinity, IELTS y TOEFL. Estos dos últimos son los más populares pues son aceptados en prácticamente cualquier institución alrededor del mundo. Aún si estudiar en el exterior no está dentro de sus planes, probablemente tenga que tomar uno de estos exámenes durante su pregrado en Colombia, pero si su proyecto es salir del país, tenga en cuenta que en los últimos años algunos países cambiaron sus exigencias en cuanto a los exámenes aceptados.
Los exámenes miden su habilidad para comunicarse en inglés y desenvolverse en un ambiente académico. En muchos casos son un requisito no sólo para ser admitido en una universidad o instituto sino también para obtener la visa pertinente. Los dos más comunes y que discutimos aquí, IELTS y TOEFL, miden cuatro habilidades: lectura, escritura, escucha y habla. En ambos casos el certificado que se obtiene es válido por dos años. Sin embargo, usted puede tomar el examen un número ilimitado de veces en caso de que quiera mejorar su resultado. Excepto tal vez por una razón; el costo de estos exámenes esta entre 220 y 330 dólares, siendo esto una motivación para prepararse y obtener el puntaje necesario en el primer intento.
Dado el valor previamente mencionado también es bueno sopesar las diferencias entre exámenes antes de decidir cuál tomar. Aunque hay más centros de TOEFL alrededor del mundo, ambos están disponibles en prácticamente cualquier ciudad principal y se ofrecen cerca de 50 veces por año (Mikoluk, 2013). El TOEFL es de origen estadounidense por lo que usa inglés americano mientras que el IELTS, administrado por el British Council, es predominantemente británico. En la sección de escucha, por ejemplo, el TOEFL maneja un acento americano mientras que el IELTS maneja una variedad de acentos que pueden incluir irlandés, americano, australiano, canadiense, entre otros.
El TOEFL está soportado en una plataforma virtual por lo que todas las secciones se realizan en computador. Por su parte, el IELTS se realiza en papel. Si bien los ejercicios son similares, la mayor diferencia tal vez se encuentra en la sección oral. En el TOEFL usted graba su respuesta a una serie de preguntas en el computador, mientras que el IELTS tiene una entrevista personal con un hablante nativo. Otra diferencia está en la forma de calificación. El IELTS tiene una escala de 9 puntos con incrementos de 0.5 y el TOEFL se califica sobre 120 puntos (30 por sección).
Aparte de las diferencias mencionadas, los dos exámenes son similares y la calificación equivalente. No obstante, desde hace un par de años el TOEFL dejó de ser aceptado por el gobierno del Reino Unido. Una hipótesis posible para esto sería que detrás de esta decisión hay motivos netamente económicos pues dado que el British Council es quien administra el IELTS, no aceptar el TOEFL implica un incremento en el número de personas que toman el examen británico. Sin embargo, detrás de esa decisión hay más de lo que parece.
El gobierno británico decidió suspender su acuerdo con ETS, los proveedores del TOEFL, después de que un documental de la BBC revelara prácticas fraudulentas en la administración de los exámenes. El 10 de febrero de 2014, en el programa “Panorama” se mostró, a través de grabaciones encubiertas, casos de fraude en dos centros mientras administraban el TOEIC (Test of English for International Communication), otro examen oficial de inglés diseñado por ETS. En un examen los candidatos fueron suplantados y en otro les dieron las respuestas a las preguntas de selección múltiple.
Durante un año, el programa estuvo investigando a una red de agentes que ofrecían ayuda para obtener extensiones en la visa de estudiante en el Reino Unido. Enviaron estudiantes con una visa vigente para que se hicieran pasar por estudiantes con un nivel de inglés muy bajo que pretendían quedarse para trabajar de manera ilegal. La agencia les garantizaba, por £500, un certificado oficial aun cuando los candidatos no hablaran inglés (Watson, 2014). Sólo debían presentarse el día del examen para que les tomaran la foto como prueba de su asistencia y alguien más realizaba el examen por ellos. Asimismo, en una sesión posterior, una de las estudiantes encubiertas tuvo que presentarse y tomar el examen, pero esta vez la persona a cargo les dio las respuestas.
Aunque en su momento se dijo que la decisión del gobierno británico solo afectaría a los exámenes de ETS realizados en el Reino Unido, la aceptación de exámenes realizados en otros lugares es incierta. Muchas universidades continúan aceptando resultados de TOEFL para admitir estudiantes internacionales, sin embargo, dado que los exámenes de ETS ya no son reconocidos por el gobierno como exámenes de inglés seguros (Secure English Language Test), puede que no sean válidos a la hora de obtener una visa.
En ese sentido, como mencionábamos antes, no se trata simplemente de una competencia entre IELTS y TOEFL. Aunque tampoco eso significa que en la decisión del gobierno británico no haya motivos económicos de por medio. Al fin y al cabo los documentos y procesos que se exigen a los inmigrantes tienen como objetivo proteger la economía local. Filtros como el dominio del idioma permiten limitar la permanencia de extranjeros que entrarían a competir en el mercado laboral si pudieran quedarse de forma indefinida. El escándalo de ETS en el Reino Unido es parte de una problemática mucho más compleja que lo que discutimos aquí.
Todo esto, sin embargo, se relaciona con lo que explicábamos al comienzo: si planea tomar un examen para estudiar en una institución de habla inglesa, asegúrese de revisar los requerimientos tanto de la universidad como del gobierno en cuanto a procesos de inmigración. Las diferencias entre exámenes no son tan grandes como para que su puntaje cambie de manera considerable, pero la validez de los resultados en su lugar de destino definitivamente es fundamental a la hora de decidir qué prueba realizar.
Referencias
ETS (sin fecha) “U.K. Visas” Recuperado 19 de marzo de 2016 en https://www.ets.org/toefl/ibt/about/who_accepts_scores/uk/
Mikoluk, K. (2013, octubre 31). “IELTS vs. TOEFL: Which English Language Exam is Right for You?” Recuperado 19 de marzo de 2016 en https://blog.udemy.com/ielts-vs-toefl/
UK suspends Toefl & Toeic pending fraud probe. (2014, febrero 10). Recuperado 19 de marzo de 2016 en http://www.hothousemedia.com/stmnews/news/140210-UK-suspends-Toefl.html
Watson, R. (2014, febrero 10). “Student visa system fraud exposed in BBC investigation”. Recuperado 19 de marzo de 2016 en http://www.bbc.com/news/uk-26024375