Ejercicio frente al cronómetro. Asunto de tiempos. En eso consistía la etapa de hoy. La cuarta jornada tenía 15,2 kilómetros por las calles de Saint Amand Montrond. Hasta la mitad del recorrido había dos fuertes repechos. Al final, descenso y terreno llano. En esta pequeña ciudad, poblada desde tiempos prehistóricos, el alemán Maximilian Schachmann se afianzó en el liderato. No pudo ganar la etapa, que era uno de sus objetivos, pero le marcó diferencia a todos sus rivales directos de cara al título final.
La vía era estrecha, había varias curvas complicadas, no llovía pero hacía mucho frío y el pavimento se veía irregular. Para la lucha por la victoria en la etapa aparecieron los especialistas. Thomas de Gendt, Victor Campenaerts, Richie Porte, Kasper Asgreen y Pello Bilbao marcaron los mejores registros en el tic-tac. Todos paraban el reloj en 19 minutos y alguna fracción corta, con un promedio de velocidad de 47 kilómetros por hora.
Mientras llegaban los últimos de la lista, que siempre son los primeros de la clasificación, el reloj sentenció la lucha entre los escaladores con tiempos muy similares. Romain Bardet marcó 19’57», Thibaut Pinot 19’41», Nairo Quintana 19’42», Sergio Higuita 19’37» y Julian Alaphilippe 19’27». Las diferencias entre los jefes de filas fueron cortas. Solo faltaban por llegar dos especialistas, uno de ellos el líder de la clasificación general, y los dos cruzaron la meta con tiempos que hicieron noticia.
El campeón nacional de Noruega Soren Kragh Andersen llegó a la meta y fue el primero en bajar de 19 minutos para el recorrido. Su tiempo de 18’51» lo consagró como ganador de la etapa y, de paso, lo catapultó 17 posiciones en la clasificación general. Pasó del puesto 19 al segundo. La otra historia la escribió el líder Schachmann. En el punto intermedio marcó el mejor registro. Le ganaba por 6 segundos al noruego. Al llegar a la meta, perdió por 6. Fue el otro que bajó de 19 minutos. No ganó la etapa, pero amplió su renta en la clasificación y se afirmó como líder. Higuita sigue quinto, pero ahora a 1’06». Nairo está a 2’38» del líder y sigue en el puesto 25.
Tras la declaración de la pandemia que hizo la OMS, el director de la carrera, Christian Prudhomme, insistió en que hay garantías de que la París-Niza llegará al 100 por ciento a Niza. Mañana aparecen los primeros puertos. Será la etapa más larga del recorrido del 2020. Los 227 kilómetros entre Gannat y La Côte Saint André tendrá cuatro premios de montaña, tres de tercera categoría y uno de segunda. Un día para que los que están castigados en tiempo se atrevan. Al fin de cuentas, el ciclismo es una lucha diaria contra el reloj.