Charlotte “Chattie” Reinagle Cooper (1870-1966)

“Chattie”, como se le conocía cariñosamente, sería la primera mujer campeona olímpica de tenis de la historia. La hija menor de un molinero se interesó desde pequeña por los deportes, y en especial por aquel que se compone básicamente de una raqueta y una pelota, y una red que divide el terreno en dos mitades rivales. Y pese a considerársele impropio de una mujer, Charlotte recibió el apoyo de su familia, y fue por esto que muy pronto se dieron a conocer los frutos de su esmerada dedicación. En la época invernal, y dado que el césped del campo de juego se cubría de nieve, Chattie se mantenía en plena condición física entrenándose en el hockey en el equipo de Surrey. Su talento y su pasión la llevó a integrar el Ealing Lawn Tennis Club, y a sus 14 años se vinculó al Club de Ilkley, al norte de Inglaterra, y donde se alzaría con el que sería el primero de muchos trofeos. No sabía Charlotte que un día se coronaría como una leyenda del tenis, y sin embargo esa final de adolescente no dejó de ser una de las más importantes de su carrera. “Recuerdo que mi madre me vistió con el mejor de mis vestidos. Me fui al club el sábado por la tarde para jugar la final muy tranquila, sin nervios. Ganar fue algo que me marcó porque nunca había jugado un partido de esa importancia.” En su primer debut en Wimbledon, Charlotte consiguió llegar hasta semifinales, pero un año después, para 1895 y con 25 años de edad, conquistaría su primer podio en dicho certamen, y al año siguiente repetiría la hazaña. El día de su primera final la tenista llegó al campo de juego como lo hacía siempre que iba a entrenar, en bicicleta y con dos raquetas sujetas a la parte delantera. Una de sus raquetas, más liviana, la empleaba cuando el terreno estaba en condiciones más óptimas, y la otra la usaba cuando el campo estaba más agreste. Charlotte compitió junto a sus compañeras del club en campeonatos internacionales, siendo especialmente admirada tras su paso por Alemania. Para 1896, y debido a una infección, Charlotte quedó sorda, perdió su plena capacidad auditiva, y aunque esto pudiera parecer en principio como un gran obstáculo en su juego, la habilidosa deportista se enfocaría en desarrollar al máximo sus otros sentidos, y en especial su carácter y su concentración. Porque si por algo se distinguía y por esto destacaba, era por su gran potencial de concentración. Se le describe como una jugadora de estilo ofensivo, oportunista, rígido. Prefería responder desde el fondo y acercarse lo menos posible a la red. Se dice que podía recorrer con velocidad los diferentes resquicios del campo y hasta impactar con desmedida fuerza la bola, y que su potente servicio representaba una contundente iniciativa de ataque. Para finales del siglo XIX los franceses pretenden retomar la competencia deportiva internacional, dándole vida al comité olímpico que se encargaría de celebrar los juegos de 1896. Sin embargo, dichos juegos no contaron con la presencia femenina, ya que “los Juegos Olímpicos constituyen una exaltación solemne y periódica del atletismo masculino con el aplauso femenino como recompensa.” La mujer no pasaba de ser, pues, una simple animadora, una porrista que hacía también parte del premio, un trofeo o una pasiva e incapaz espectadora. Sin embargo para las olimpiadas siguientes de 1900, celebradas al tiempo que se daban a conocer los recientes avances, invenciones y descubrimientos científicos, artísticos e industriales en la Exposición Universal, de los 997 atletas que participaron, 22 serían mujeres. No obstante, los deportes en los que podían participar se limitarían al golf, la equitación, el tenis, el cricket y la vela, todas estas actividades que serían permitidas practicar a las damas, pues según explicaron se trataba de deportes “compatibles con la feminidad”. Y sería en estos Juegos Olímpicos de París donde Charlotte haría historia, consiguiendo a la edad de los 30 años la conquista de dos preciadas de oro, y aunque tuviera que esperar hasta las siguientes olimpiadas para que le fueran conferidas y se las pudiera colgar al cuello. La final en competencia individual de París la ganó contra la mítica y temible francesa, Hélenè Prévost, y la otra victoria la obtendría en competición dobles mixto junto a su compañero Reginald Doherty. En plena época victoriana, la espigada y elegante Reinagle debía portar como todas las demás mujeres un atuendo que correspondiera al sofisticado y púdico estilo imperante. No era usual, e incluso se trataba de algo contestatario, casi prohibido, eso de que una dama estuviera con raqueta en mano persiguiendo una pelotica, sudorosa, desaliñada, agitada. Es por esto que Charlotte guardaba sus formas y solía llevar corbata y portar un vestido de cuello alto y que de largo llegaba a los pies, cubriendo incluso sus tobillos. Para 1898 Charlotte Reinagle se convierte ya en leyenda, al conseguir su tercer triunfo en la final de Wimbledon, y sumándose después un triunfo más, cuando en 1901 volvió por su cuarto podio. Ese mismo año contrae matrimonio en la iglesia de San Marcos de Surbiton con el extenista y abogado Alfred Sterry, quien no lograría destacarse tanto en la cancha como sí en el escritorio, logrando ser presidente de la Lawn Tennis Association (LTA). La pareja tuvo dos hijos que se dedicarían a recorrer los mismos caminos del tenis, siendo su hija una destacada tenista que jugó en el equipo de la Wightman Cup del Reino Unido y que tuvo ocho participaciones en Wimbledon; y por su parte el hijo se convertiría en vicepresidente del prestigioso club de tenis de All England. Charlotte se ausentó del campo de juego durante varios años y en 1908 regresará a Wimbledon para batir un récord que se conserva invicto hasta hoy: el de ser la mujer más veterana en ganar la competición a la edad de 37 años y 282 días, además de ser la segunda mujer en la historia en ganar el certamen siendo madre. Para 1912, y con 41 años, Reinagle vuelve para apostarle a un nuevo triunfo en Wimbledon, pero perdería en la final, y hasta allí llegaría su actuación en la legendaria competición británica. A lo largo de su carrera fue protagonista en Wimbledon en veintiún ocasiones, disputando once finales, ocho de las cuales, entre los años 1895 y 1902, serían consecutivas. Hasta pasados los 50 años, Charlotte seguía dedicada al tenis competitivo, y no dejaría nunca de asistir a los eventos como una espectadora, y así fue hasta tres meses antes de cumplir 90 años, cuando viajó sola desde Escocia para visitar Wimbledon por última vez, luego de haber sido invitada por la mismísima duquesa de Kent para conmemorar los 75 años de la creación del torneo. Cinco años después, en 1966, la múltiple ganadora de uno de los campeonatos de tenis más importantes, y portadora de dos medallas de oro olímpicas, se despedía de los terrenos de juego y de esta vida, y a sus 95 años moriría en Helensburg, Dunbartonshire, Escocia. La familia no encontró los trofeos con los que la tenista había sido homenajeada a lo largo de su historial de victorias, y alguno de sus nietos sugiere que bien pudo habérselos regalado al jardinero. Y es que poco le importaría a Charlotte conservar una estatuilla cuando lo suyo era la pasión por el juego. Ella sería una de las pioneras que allanarían el camino para que otras mujeres se animaran a practicar deportes competitivos y a participar de torneos y competencias que cada vez cobrarían mayor fuerza. Para Atenas 2004 la participación femenina en los Juegos Olímpicos era casi de un 50%, y para Londres 2012 se incorporó al boxeo la sección femenina. En el 2013 Charlote “Chattie” Reinagle Cooper tendría su merecido lugar en el Salón Internacional de la Fama del Tenis.