Escribo esta entrada ya que acabo de ver, nuevamente, la película «Batman: The dark knight». Una de las escenas más impresionantes de la película es aquella en la cual el Guasón amenaza con hacer explotar un barco lleno de gente cargado con varios barriles de gasolina. Las explosiones por la gasolina son de los mitos más comunes cuando miramos películas de acción. La verdad es que lo más probable cuando colocamos fuego en un barril de gasolina es que empiece a quemarse por su superficie, lejos de la esperada explosión que Hollywood nos ha enseñado toda la vida.
Un momento. ¡Pero si nos han enseñado que el motor de combustión interna funciona por pequeñas explosiones de gasolina en el motor! dirían muchos. Sin embargo, técnicamente no es gasolina lo que explota; es una mezcla de vapores de gasolina y aire de manera que el oxígeno necesario para una combustión rápida está disponible para la gasolina. Si intentáramos quemar un barril de gasolina, el oxígeno necesario para quemarlo solamente estaría disponible en su superficie y lo que veríamos simplemente es una fogata. Así, algunas explosiones que han acontecido en accidentes automovilísticos suceden porque se puede acumular vapor de gasolina con aire haciendo posible la explosión. Que el aire se mezcle con el vapor de gasolina requiere de tiempo y es por eso que las explosiones no son instantáneas.
Aquí hacemos la distinción entre combustibles y explosivos. Los primeros usualmente necesitan Oxígeno para quemarse mientras que los segundos lo hacen sin necesidad de ingredientes adicionales. Explotan simplemente porque son inestables. La gasolina en un medio sin suficiente oxigeno es muy segura y por eso se puede transportar, relativamente, sin muchas precauciones.
En algunos casos, la combustión puede ser acelerada suministrando el oxígeno necesario al combustible, no del aire sino de otros compuestos. Un caso típico es la pólvora. Básicamente está compuesta de, entre otros compuestos, de carbón que es el combustible y Nitrato de Potasio que es un compuesto que brinda el oxígeno necesario para la combustión de manera que, al colocar un poco de fuego en la mezcla, esta puede explotar. Sin embargo, con respecto a lo explosivos propiamente dichos, es un compuesto de explosión débil.
Los explosivos propiamente dichos están compuestos por moléculas relativamente grandes que pueden disociarse en moléculas más pequeñas fácil y rápidamente. Por ejemplo, la Nitroglicerina, componente primordial de la Dinamita, es una molécula grande compuesta por 20 átomos unidos muy inestablemente y sin necesitar más que calor o un golpe seco, puede explotar rápidamente dejando simplemente Oxígeno, agua, Nitrógeno y Dióxido de Carbono liberando energía tan rápidamente que la onda de presión destruye todo a su al rededor.
Así que si alguien amenaza con explotar algo con gasolina, hay que decirle que se asegure primero que sus vapores se mezclen con suficiente Oxígeno. En cualquier otro caso, lo que hará será hacer el ridículo y algo tan peligroso como una fogata. Why so serious?