Las diez universidades más antiguas del mundo

El devastador incendio de la Catedral de Notre Dame ocurrido esta semana nos ha recordado que su construcción se inició en el siglo XII, por la misma época en la que también se fundaron las primeras universidades de Francia: la de París y la de Montpelier. Esta coincidencia nos invita a revisar más exhaustivamente cuáles fueron las primeras universidades y cuándo se crearon, pues estamos sometidos, casi que exclusivamente, a conocer la historia a través de las guerras, los gobernantes y las catástrofes, pero poco conocemos, en general, sobre la historia a través de las universidades, la educación o la cultura.

Como bien debe resaltarse, pocas otras instituciones en la historia han significado como las universidades, una permanente defensa de la diversidad. Y precisamente, gracias a esa diversidad de las ciencias y de las disciplinas cultivada en las universidades, la humanidad ha logrado unidad también en la defensa del saber.

Al intentar hacer una lista de las primeras universidades, encuentro que la mayoría de fuentes consultadas toman las universidades europeas como las más antiguas del mundo. Tampoco hay unicidad en el criterio en la definición según la cual se haría ese listado; así por ejemplo algunos sostienen que aunque se aparte de la definición estricta, la primera universidad fue la de Atenas, fundada por Platón hacia el 388 a.C. 

La UNESCO, por ejemplo, reconoce a la Universidad Islámica de Qarawiyyin de Marruecos, fundada en 859 por una mujer tunecina llamada Fatima Al-Fihri, como la primera en otorgar títulos, que se ajustaría al concepto de universidad, definida por la RAE como: “Institución de enseñanza superior que comprende diversas facultades, y que confiere los grados académicos correspondientes…”.

En un intento por realizar mi propia lista de las 10 primeras, finalmente he logrado establecer las siguientes:

1. Universidad de Nalanda (India). Fundada en el año 450.
   Se trató de una universidad budista que desapareció casi 800 años después de su fundación, en 1193, cuando un rey turco destruyó la ciudad. En su mayor esplendor llegó a tener 10.000 alumnos. Recientemente, tras otros 800 años, más exactamente en el año 2014, reabrió sus puertas en un nuevo campus a unos 10 kilómetros de distancia de su ubicación original.
2. Universidad de Al-Karaouine (Marruecos). Fundada en el año 859.
   También denominada Universidad de Qarawiyyin. Como ya lo mencioné, reconocida por algunas organizaciones como la primera, tiene el honor de ser la más antigua, todavía en funcionamiento.
3. Universidad de Al-Azhar (Egipto). Fundada en el año 972.
   Es la más antigua del mundo islámico. Se ha constituido en el centro de expansión de la teología y el conocimiento musulmán y es considerada la institución académico-religiosa más antigua que existe.
4. Universidad Al-Nizamiyya de Bagdad (Irak). Fundada en 1065.
   Formaba parte de una serie de escuelas puestas en marcha por Nizam al-Mulk a principios del siglo XI. Su plan de estudios abarcó inicialmente estudios religiosos islámicos, literatura árabe, leyes islámicas y aritmética. Ha sido modelo para las universidades de la región.
5. Universidad de Bolonia (Italia). Fundada en 1088.
   Es la más antigua del mundo occidental y representa la primera de las universidades con una estructura y organización como las conocemos hoy. Se le reconoce por dar inicio a los estudios superiores formales en occidente y desde hace 30 años ha sido el centro desde el cual se originó el famoso Acuerdo de Bolonia que reformó los estudios universitarios en todos los países de Europa, unificando planes de estudios y estableciendo la movilidad académica como mecanismo para facilitar el reconocimiento mutuo de créditos académicos entre universidades que otorgan titulaciones conjuntas.
6. Universidad de Oxford (Inglaterra, Reino Unido). Fundada en 1096.
   Es considerada la universidad de habla inglesa más antigua del mundo. En 1167 el rey Enrique II prohibió a los ingleses estudiar en Francia, lo que produjo un crecimiento significativo en el número de estudiantes y desde entonces se convirtió en el más prestigioso centro de estudios en Inglaterra. Actualmente se le reconoce como una de las universidades de mayor calidad, especialmente en programas de humanidades.
7. Universidad de París (Francia). Fundada sobre 1150.
   Se consolidó con la reunión de diversas escuelas construidas alrededor de la Catedral de Notre Dame que fueron formando su campus. Al comienzo, era el obispo de París el presidente de sus facultades. La Universidad de París, también es conocida como La Sorbona. Entre sus profesores y alumnos más célebres figuran: René Descartes, Pierre y Marie Curie, Louis Pasteur, Jean-Paul Sartre, Simone de Beauvoir y Victor Hugo.
8. Universidad de Montpelier (Francia). Fundada en 1180.
   Famosa por su Facultad de Medicina, reconocida como uno de los más antiguos centros de saber francés, con un estatuto propio desde 1220, a la que acudían estudiantes de toda Europa, heredera del saber árabe y judío. En 1289 el papa Nicolás IV ordenó, desde Roma, la constitución apostólica «Quia Sapientia», creando así oficialmente la Universidad de Montpellier.
9. Universidad de Cambridge (Inglaterra, Reino Unido). Fundada en 1209.
   Es la segunda universidad de habla inglesa más antigua del mundo. Fue fundada por una asociación de académicos que huyeron de Oxford tras una disputa. Aún mantiene una gran rivalidad académica con la Universidad de Oxford. Sobresale su calidad en las Ciencias.
10. Universidad de Salamanca (España). Fundada en 1218.
    Es la universidad de habla castellana más antigua del mundo. Fue fundada por el rey Alfonso IX. En 1255 el papa Alejandro IV le reconoce la validez universal de los grados por ella otorgados y le concede el privilegio de tener sello propio; así junto con París, Oxford y Bolonia, formaba parte de las únicas cuatro universidades reconocidas en el mundo occidental.

En sus orígenes, era el Papa quien prácticamente se tomaba el derecho de acreditar las universidades en occidente a través de bulas que así lo certificaban. Hoy en día, tenemos más de 20.000 universidades en el mundo que son objeto de mediciones externas a través de lo que se conoce como rankings universitarios. Dentro de la clasificación de las mejores, éstas primeras de occidente que han sobrevivido, siguen ocupando posiciones destacadas por su calidad.    

@MantillaIgnacio