Una memoria que no flaquea con el paso del tiempo. Fue reportero del New York Times, del Boston Globe y escribió para Science. Entre sus libros recientes figuran: Insisting on the Impossible: The Life of Ewdin Land (1998); Watson and DNA: A Scientific Revolution (2003); y Drawing the Map of Life: Inside de Human Genome Proyect (2010). Hace 30 años también se le ocurrió crear un programa de periodismo científico en MIT que ha formado a decenas de reporteros de todo el mundo.

¿Cómo fue que se convirtió en periodista científico?

Debo mencionar que ahora tengo 77 años y me convertí en periodista científico en 1957, cuando tenía 22 años. Trabajaba para un periódico en Carolina del Sur. En un pequeño pueblo que se llama Florence. Se llamaba el Daily Florence News.  En este pueblo estaban ubicadas las oficinas principales de la Sociedad Médica de Carolina del Sur. Cada semana iba allí a leer la ultima edición de la revista de la Asociación Americana de Medicina. Una de mis muchas obligaciones en el periódico era estar atento a los asuntos médicos como una epidemia de influenza, el vínculo entre fumar y el cáncer de pulmón así como el papel del colesterol y la enfermedad cardíaca. Yo seguí aquellas historias. Y mientras estaba allí el Sputnik fue lanzado al espacio por los rusos el 4 de octubre de 1957. Acababa de dejar la Universidad de Harvard. Cuando pasé de Florence al Charlotte Observer, querían que escribiera sobre asuntos médicos pero también sobre el Sputnik. Una de las primeras historias que escribí fue sobre el tiempo que podía sobrevivir la perra Laika en el espacio.

¿Entonces la carrera espacial también le dió un rumbo a su vida? 

El lanzamiento del Sputnik fue un gran evento. La gente en Estados Unidos quedó impresionada. Pensaban que sería un satélite americano el primero en llegar al espacio. Fue una gran sorpresa que lo hicieran los rusos. Los americanos aprendieron la lección: que los rusos tenían cohetes que podían alcanzar Nueva York o Washington. Era una amenaza militar pero también una amenaza educativa. La gente lo tomó como una superioridad de los rusos en ciencia. El público americano comprendió que nuestras escuelas debían mejorar, hacer mejor ciencia. Así que para mi fue un accidente convertirme en periodista científico.

¿De qué forma cree que estos grandes eventos transformaron la historia del periodismo científico?

Fue un evento que incrementó la audiencia inmediatamente. El periodismo científico se convirtió en algo mas importante.

¿Por qué cree que Estados Unidos ha logrado construir una tradición científica tan sólida pero ha sido tan difícil para otros países?

La ciencia ha sido muy influyente en los últimos 400 años en todo el mundo. Desde la época de Galileo en Venecia y luego en Padua, la astronomía era muy importante. La iglesia temía la astronomía pero también la necesitaba para calcular el día de Pascua. En las catedrales había una línea en el piso que mostraba la posición del sol durante el año. También era importante para la navegación. Pero sólo hasta el final del siglo XVIII empieza a expandirse la ciencia. En Estados Unidos comienza mucho mas tarde. Casi 150 años mas tarde que en Europa. Creo que el principal cambio fue crear una Academia Nacional de Ciencia en 1863. Esto ocurrió casi 200 años más tarde que se creara la Royal Society en Londres. Una legislación muy importante pasó en 1862 para dedicar dinero proveniente de la agricultura al establecimiento de colegios de mecánica y agricultura. MIT fue uno de esos. Así comienzan a surgir las grandes universidades estatales, como la de Ohio, Illinois, Michigan que se enfocaban principalmente en agricultura. Eso era porque era una gran industria en Estados Unidos. Pero la decada de 1930 hizo una gran diferencia. La principal razón es que llegaron muchas personas de Europa huyendo de Hitler. Muchos fueron muy importantes en Los Alamos donde hicimos nuestra bomba atómica. El prestigio de la ciencia aumenta enormemente por un evento como ese. El radar que también fue desarrollado por los físicos, fue menos conocido. Muchas personas dicen que el radar permitió ganar la guerra y la bomba terminarla. En Estados Unidos se creó una asociación de periodismo científico en 1934 por ocho personas.

¿Qué tanto ha cambiado este oficio desde que comenzó a practicarlo?

Los retos son los mismos. La ciencia es crucial para nuestra existencia. Podría decir que muchas de las personas que están vivas hoy se lo deben a la ciencia. Cuando comenzó la revolución industrial en Inglaterra, hace 10 generaciones, el planeta tenía un billón de personas. Hoy tiene 7 billones. En 10 generaciones nos multiplicamos por 7. Esas personas están vivas de una u otra manera por la ciencia. Me refiero a la ciencia que puso fertilizantes en la tierra, a los medicamentos que le dio a los bebes. El reto es el mismo porque estas fuerzas del conocimiento están separadas de la vida diaria de las personas y se crea un problema de comprensión que siempre esta ahí. La ciencia parece remota. Así que el periodista científico tiene la tarea de explicar algo que es importante y emocionante a un gran publico.

¿Si estuviera comenzando su carrera en que área de la ciencia se concentraría ahora?

Mi propia carrera se ha ido ajustando a los tiempos. En los 50 y 60 mucho de mi trabajo estuvo relacionado con física y la exploración espacial. Hoy cubro mas biología. Comencé cubriendo biología en los 60. En el colegio nunca escuché las letras ADN. La primera vez que las vi fue cuando Arthur Kornberg ganó el Premio Nobel por descubrir una enzima que copia el DNA para hacer mas DNA. Esto ocurrió en 1959. Entonces comencé a poner atención.

¿Se ve a si mismo como un testigo privilegiado del siglo XX?

Comprendí que mucho del ruido sobre la carrera espacial no era importante. Para mi lo importante era que teníamos nuevos conocimientos. El tesoro era  el conocimiento, no una victoria en relaciones publicas frente a Rusia. Era evidente que Estados Unidos estaba haciendo cosas mas importantes que las que estaba haciendo Rusia en el terreno científico. Tenemos que recordar que después del Sputnik 1, en enero de 1957 Estados Unidos lanzó un pequeño satélite que comenzó a girar alrededor de la tierra y comenzó a estudiar el ambiente y encontró que la tierra esta rodeada por una magnetosfera. Eso era algo nuevo.

¿Si tuviera que hacer una lista de los 3 principales descubrimientos de los últimos 50 años cuales serían?

Serían los descubrimientos en biología. El descubrimiento del código genético, las técnicas del ADN recombinante y ahora la secuenciación masiva de ADN.

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La depresión que sufría uno de sus amigos, inspiró a Sivu, un artista británico, a componer esta canción (Better Man than He). Quedé hipnotizado cuando vi el vídeo. Lo repetí varias veces. Cada vez surgió una nueva y brillante sensación. Hay algo mágico en ver imágenes de un hombre que canta tomadas usando un resonador magnético (MRI).

JoVE, Journal of Visualized Experiments, es un intento de abrir las puertas de la comunicación científica a los formatos visuales. Cada día resulta más y más complejo describir con precisión lo que está sucediendo dentro de los laboratorios para que otros reproduzcan los mismos experimentos. No siempre es fácil encontrar las palabras adecuadas para explicar, por ejemplo, la “coherencia entre la función cortical del cerebro y el desempeño neurocognitivo durante un cambio en las condiciones de gravedad”.

Aquí está un video promocional de la revista pero lo mejor es visitar el portal y ver algunos de los vídeos (www.jove.com):

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Otro intento por hacer más amigable la ciencia apoyándose en lenguajes audiovisuales  es http://k12videos.mit.edu/. En este proyecto los estudiantes del MIT participan creando vídeos en los que explican  ideas básicas de ciencia. Un buen recurso gratuito que pueden aprovechar los maestros de escuelas, colegios y universidades en sus clases y presentaciones.  Es una iniciativa que apenas comienza y el archivo de vídeos no es muy grande aún. Algunos son muy malos y ridículos. La calidad de producción es mínima. Pero tienen el valor de intentar nuevas formas de comunicar la ciencia.

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Nocera, junto a un grupo de químicos e ingenieros del MIT, inventó “una hoja artificial”. Se trata de un dispositivo que imita la estrategia de los organismos más eficientes en la producción de energía: las plantas. La hoja artificial, construida con silicio y otros materiales catalíticos, toma luz solar para separar las moléculas de agua en átomos de oxígeno e hidrógeno. Las parejas de átomos que resultan de ese proceso se pueden separar y más adelante volver a combinarse para formar agua y de paso liberar la energía que necesita un hogar.

De acuerdo a sus cálculos, el mundo consume hoy 14 TW de energía. Para 2050, se necesitarán otros 16 TW. ¿De dónde saldrá tanta energía? Nocera le ha echado cabeza al asunto. La energía hidroélectrica que puede producir el mundo entero sólo aportaría unos 4.6 TW. La energía proveniente de biomasa entre 5 y 7 TW. Toda la energía eólica no más de 2-4 TW. Si quisiéramos producir 8 TW de energía usando plantas nucleares sería necesario construir una planta nuclear cada dos días. ¿Dónde entonces está la energía que necesitamos? Para Nocera la respuesta es sencilla: en el sol. Si aprendemos a usarla eficientemente, como las plantas, tendríamos unos 800 TW!!

Nocera ha aparecido en prácticamente todas las revistas, periódicos y cadenas de televisión respetables. Aunque muchos no creen en el proyecto de “hojas artificiales” que se podrían producir con la misma eficiencia de una hamburguesa de McDonalds y a bajo precio para penetrar en todos los países desarrollados hay alguien que si le cree: Mr. Ratan Tata. Nada más y nada menos que uno de los hombres de negocios más poderosos de la India.

No va a ser fácil. Lo sabe. Aunque ya demostró publicando un artículo en la revista Science que la hoja artificial es posible, los mayores inconvenientes que enfrenta no son científicos sino económicos y políticos.

Wilson se formó como ingeniero eléctrico. Pero abandonó el camino que sigue la mayoría de sus colegas y prefirió el de las neurociencias. Hace algunos años inventó un dispositivo que contiene unos delgadísimos electrodos y que al insertarse en el cerebro de una rata viva permite “escuchar” los mensajes que se envían las neuronas entre sí.

Con ese micrófono instalado en el cerebro de las ratas ha estado tratando de entender qué es la memoria y qué son los sueños. La idea que nuestra memoria está compuesta de fragmentos, que cada vez que recordamos algo en realidad estamos reeditando ese recuerdo, y que mientras dormimos las neuronas juegan con los recuerdos provocando sueños, llevaron a Wilson y su equipo a pensar que quizás es posible “insertar recuerdos”.

Lo que quiere demostrar ahora, y resulta fascinante pero escalofriante a la vez, es que es posible insertar en el cerebro de una rata el recuerdo de ir en una determinada dirección en un lugar en el que nunca antes ha estado. En teoría y basado en la evidencia científica actual, cree que se puede lograr activando artificialmente un determinado grupo de neuronas mientras la rata duerme. De esta manera se genera en el cerebro el recuerdo de girar hacia un lado u otro en cierto espacio.

Ojalá tenga suerte. A mi la idea de insertar recuerdos me hizo recordar la historia de Chuang Tzu: “Chuang Tzu soñó que era una mariposa. Al despertar ignoraba si era Tzu que había soñado que era una mariposa o si era una mariposa y estaba soñando que era Tzu”.

Esta es el página de su laboratorio: http://web.mit.edu/wilsonlab/html/research.html

Y un vídeo resultado de sus experimentos en el que se observan los patrones que generan las neuronas de una rata de acuerdo a los distintos lugares que atraviesa en su camino. Wilson ha demostrado que estos mismos patrones se activan cuando la rata está durmiendo. Lo que hace creer que los sueños de las ratas están compuestos de imágenes de sus vidas cotidianas.

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El laboratorio de Resnick está dedicado a explorar caminos en los que la tecnología sirva para que los niños aprendan de forma más fácil y de paso se diviertan (o al revés). El lugar es encantador: poblado de títeres conectados a circuitos integrados, paredes transparentes, bloques de Lego decorando los rincones y en medio de las oficinas una ballena de plástico encallada sobre una estructura metálica (no pregunté para qué). Él dice que es “un ecosistema de aprendizaje”.

De aquí han salido buenas ideas. Pero vale la pena mencionar una: Scratch. Para los que como yo no tenían ni idea que Scratch existía, se trata de un lenguaje de programación diseñado para niños (y para todos los demás que jamás hablaremos en lenguaje Java o C++ con las máquinas).

Scratch es un lenguaje amigable y también una comunidad virtual. Si uno visita  http://scratch.mit.edu/ puede crear videojuegos y animaciones como si estuviera jugando un juego de mesa y además compartir el resultado con el mundo entero. Desde que se creo Scrach ha sido utilizado para crear 2,796,420 programas.

Resnick dice que con este y otros proyectos quieren “cambiar la forma como las personas y niños perciben la programación”. Mientras lo escuchaba hablar me preguntaba en cuántas escuelas de Colombia los rectores y maestros estarán intentando que el verdadero recreo sea dentro del salón de clases.

La versión final de “Power of Ten” se terminó de editar en 1977. Un vídeo que nos recuerda lo insignificantes que somos desde muchos puntos de vista. La voz original es mucho más envolvente que la de esta traducción al español.

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El otro vídeo fue creado por una leyenda del MIT: Harold Edgerton, el padre de la fotografía de alta velocidad. Una gota de todo lo que sucede más allá de nuestra estrecha conciencia de las cosas.

Aquí se puede ver una mejor versión que la de Youtube: http://techtv.mit.edu/videos/597-milk-dropped-in-coffee-milk-and-on-a-red-plate

Quizás si tenga razón la Mane (Mesa Amplia Nacional Estudiantil) con su propuesta de educación superior gratuita. Pero no me convencieron ellos. Me convenció Daphne Koller, profesora de la universidad de Stanford y cofundadora de un proyecto que se llama Coursera (www.coursera.org).

Koller pertenece a una estirpe de académicos. Sus abuelos tenían un Ph.D. Sus padres tenían un Ph.D. Y ella, por supuesto, consiguió un doctorado con la misma facilidad con que al resto de nosotros nos bautizan o nos llevan a hacer la primera comunión.

Junto a Andrew Dg, experto en inteligencia artificial y profesor de la U. de Stanford, crearon esta plataforma virtual en la que se han inscrito más de medio millón de personas alrededor del mundo y en la que, por ahora, se ofrecen 43 cursos con maestros de las mejores universidades.

Decidí tomar uno que se llama “Networked Life”. Lo dicta Michael Kearns de la U. de Pennsilvania. Pero el menú es para todos los gustos: criptografía, introducción a finanzas, estadística, poesía contemporánea, genética y evolución. Es sencillo inscribirse. Las clases comienzan un día determinado y terminan en otro previamente establecido. Existe la posibilidad de interactuar con otros alumnos. Quien cumple con todos los requisitos, al final del curso puede obtener un certificado que si bien no tiene una validez oficial si puede servir para demostrar que es un buen “autodidacta”.

Un problemita. Son en inglés. Y eso nos devuelve a la educación en Colombia. ¿Por qué si en un país como Kenia todos los niños aprenden a hablar inglés además de Swahili nosotros no hemos logrado que la educación bilingüe sea obligatoria? ¿No deberíamos salir a marchar, algún día, pero no para reclamar lo imposible sino lo realizable, como que todas las clases durante la primaria sean dictadas en inglés y así aprovechar la plasticidad de los cerebros de los niños para aprender un nuevo idioma? Una vez bilingües la educación de las mejores universidades del mundo estará más cerca de cualquier colombiano con ganas de aprender.

www.coursera.org

Otros experimentos de educación virtual gratuita:

www.codecademy.com; http://www.skillshare.com; https://p2pu.org/en/; http://www.academicearth.org/;

http://www.khanacademy.org/; https://www.edx.org/