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Publicado el Alberto Donadio

Amazon trata a trabajadores como robots

Tomado de The New York Times:

 

Por Farhad Manjoo

Estas son algunas de las formas en que las personas que han trabajado dentro de las bodegas de Amazon describen la experiencia: «El trabajo aplastó mi espíritu y paralizó mi cuerpo». «El punto más bajo de mi vida». Una «colonia aislante del infierno». «Están matando gente mental y físicamente». «Empecé a odiar mi vida diaria». «La forma en que Amazon empuja a la gente no es moral». «Tenía días enteros en los que no hablaba con nadie». «La devaluación sistemática de los cuerpos humanos».

Pocas de estas cuentas son nuevas. Pero las historias de terror persistentes no han hecho nada para disminuir el crecimiento geométrico de Amazon. En 2017, la plantilla de la empresa superó los 500.000 empleados. En 2020, Amazon contrató esa misma cifra de nuevos trabajadores, muy probablemente un nivel récord de contratación para una empresa en un solo año. En la actualidad, casi 1,3 millones de personas trabajan en Amazon, lo que la convierte en el segundo empleador privado más grande del país, después de Walmart. La mayoría trabaja duro en sus extensas: son las personas que recogen, empacan, conducen y entregan los productos que compran los consumidores.

¿Están felices estos trabajadores? ¿Es este un buen trabajo? ¿Deberíamos alegrarnos de una empresa que puede contratar a tanta gente en medio del desempleo masivo inducido por la pandemia? ¿Y uno que, en 2018, instituyó un salario mínimo por hora de $ 15, impulsando a Walmart, Target y otros minoristas competidores a aumentar su salario también?

¿O deberíamos rechazar la forma en que Amazon ha barrido la aparente brutalidad de sus operaciones bajo una neblina de oportunismo de relaciones públicas, la forma en que se presenta a sí misma como un salvador noble de la mano de obra estadounidense mientras sus trabajadores están tan presionados por el tiempo que deben orinar y defecar en bolsas y botellas?

 

¿Deberíamos dejar de comprar en Amazon?

Como comprador empedernido de Amazon cuyo gasto en la empresa se disparó a alturas vergonzosas durante la pandemia, he pensado mucho en la ética detrás de esas cajas sonrientes recientemente. Y lamento decir que mi actitud es irritantemente tibia: es complicado.

Para mí, está lejos de ser obvio que boicotear a Amazon es la mejor manera de reformar el comercio minorista estadounidense de una manera que resulte en una mayor seguridad y prosperidad para los trabajadores. Pero eso no significa que los consumidores no tengan poder. En un grado mayor que muchos de sus competidores, Amazon ha prosperado satisfaciendo los deseos de sus clientes. Los consumidores ahora pueden intentar reunir ese poder en nombre de los trabajadores de Amazon. Hay una cosa que a Jeff Bezos, fundador y director ejecutivo de Amazon, parece preocuparle por encima de todo: lo que quieren sus clientes.

Sospecho que si lo empujaran a tomar la seguridad de los empleados tan en serio como lo hace con el precio o el surtido, Bezos podría hacer más que cualquier otra persona para mejorar la vida de los trabajadores estadounidenses mejorando radicalmente las condiciones en Amazon para establecer un estándar para los rivales a seguir.

Puedo sentir a los lectores dispuestos a burlarse de mí como el títere crédulo de Bezos. Entiendo ese impulso; se está volviendo imposible no sentir repugnancia por comprar en Amazon.

En los últimos meses, cuando la empresa enfrentó el impulso sindical más serio de su historia en un centro logístico en Bessemer, Alabama, su feo historial laboral se ha vuelto ineludible. Los empleados de Amazon sufren lesiones a tasas mucho más altas que el promedio nacional de la industria de bodegas, estadísticas que se ha esforzado por ocultar al público. El volumen de negocios en sus instalaciones está tan fuera de lo común que debe concluir que tratar a los trabajadores como engranajes desechables es una parte fundamental de su modelo de negocio. La empresa está obsesionada con aplastar sindicatos; los trabajadores de Alabama rechazaron el sindicato, pero la victoria de Amazon se produjo a costa de dejar al descubierto su antagonismo hacia los sindicatos.

Por otro lado, en el comercio minorista estadounidense, ¿qué opción real hay? En su excelente libro nuevo, «Fulfillment», el periodista Alec MacGillis examina la desigualdad y la desesperación económica estadounidenses a través de la lente del crecimiento y la rápida dominación de Amazon. La empresa casi parece personificar los desequilibrios económicos. Su fundador es el hombre vivo más rico; sus trabajadores son principalmente refugiados de una economía industrial diezmada por la globalización; y aunque su base de clientes se ha vuelto bastante amplia, es un destino de compras favorito para los ricos.

Sin embargo, el relato de MacGillis también deja en claro que el problema de Amazon es mucho mayor que Amazon.

Los competidores minoristas de Amazon no son mejores guardianes de la mano de obra estadounidense; muchos de ellos son obviamente peores. Recuerde que Walmart estaba destruyendo las economías locales mucho antes de que apareciera Amazon y, según un análisis de datos de 11 estados, más trabajadores de Walmart en esos estados dependen de la asistencia pública para llegar a fin de mes. Dollar General, la cadena de descuentos que es uno de los minoristas de más rápido crecimiento en Estados Unidos, podría tener un historial igualmente vergonzoso en cuanto a seguridad y comodidad de los trabajadores. A los trabajadores de Whole Foods, la subsidiaria de comestibles de Amazon, parece que les ha ido más o menos igual durante la pandemia que a los de Kroger, Walmart y otros gigantes de la alimentación.

El punto más importante es que Amazon es menos la causa de la desigualdad estadounidense que una consecuencia. Amazon es lo que se obtiene cuando un país ha devaluado sistemáticamente a los trabajadores y las organizaciones laborales en beneficio de los multimillonarios. Amazon es lo que obtienes cuando un país ha decidido importar tantos de sus productos físicos del extranjero. Y Amazon es lo que se obtiene cuando los estados y las ciudades compiten entre sí para prodigar enormes exenciones fiscales a las corporaciones que se comprometen a crear empleos locales, sin establecer ningún requisito de que sean empleos buenos, seguros y bien remunerados.

Considere, por ejemplo, cómo la negligencia de Estados Unidos en la seguridad de los trabajadores durante mucho tiempo abrió la puerta a las bodegas peligrosas de Amazon. Los trabajadores dicen que lo más castigador de trabajar en Amazon es la repetitividad y la implacabilidad del trabajo.

«El cuerpo humano no fue diseñado para hacer el mismo movimiento una y otra vez durante horas», me dijo Tyler Hamilton, un empleado del almacén de Amazon en Shakopee, Minnesota. «Eso es lo que hacen los robots».

Sin embargo, hay pocas leyes estadounidenses que impidan que las empresas traten a los trabajadores como robots.

Les pregunté a varios empleados de Amazon durante la semana pasada si los consumidores deberían dejar de usar la empresa.

Algunos pensaron que sí. “Deseo que la gente pueda dejar de comprarles”, dijo Mohamed Mire, quien también trabaja en la bodega de Shakopee, Minnesota.

Pero Stuart Appelbaum, presidente del Sindicato de Minoristas, Mayoristas y Grandes Tiendas, que dirigió la campaña sindical en Alabama, dijo que los consumidores pueden tener una voz poderosa sin un boicot.

“Lo que la gente debería hacer es exigir que Amazon cambie la forma en que opera y exigir a nuestros funcionarios electos que se aseguren de que Amazon lo haga”, me dijo Appelbaum. «Creo que en Estados Unidos deberíamos tener estándares más altos para la forma en que se debería tratar a los trabajadores».

Pero, ¿cómo podemos hacer que Amazon arregle su lugar de trabajo sin retener nuestros dólares? Una cosa que he notado al cubrir Amazon es la voluntad de la empresa de realizar grandes cambios rápidamente. Durante años, Amazon evitó cobrar impuestos sobre las ventas a sus clientes, lo que le otorgó una ventaja de precio injusta sobre sus competidores tradicionales. Luego, en 2012, Amazon de repente dejó de luchar contra las leyes de impuestos sobre las ventas porque Bezos se dio cuenta de que a los clientes de Amazon les importaba mucho más la velocidad que el precio. Esto significaba que era más prudente que Amazon construyera almacenes en todo el país a pesar de que significaba recaudar impuestos sobre las ventas en los estados donde estaban ubicados. Esa fue una compensación que Bezos estaba dispuesto a hacer para complacer a sus clientes y obtener más negocios.

La mejor manera de impulsar cambios en los estándares laborales en Amazon es que sus clientes más leales lo exijan. Deberíamos exigirlo a nuestros funcionarios electos y reguladores, pero podría ser más efectivo ir a la fuente del problema.

Bezos se enorgullece de que su dirección de correo electrónico sea pública: [email protected]. Cuando los clientes le envían quejas por correo electrónico, se sabe que Bezos las reenvía a su personal con un solo carácter ominoso: un signo de interrogación, que se entiende ampliamente como que debe dejar todo y abordar el problema.

Esto es lo que le diría: Jeff, no creerás la cantidad de cosas que te compro. Pero cada vez tengo más problemas para defender esa opción y estoy empezando a buscar alternativas. Tus trabajadores están sufriendo, Jeff. Uno de sus empleados me dijo que tenía problemas para sostener el teléfono porque tenía las manos entumecidas por la incesante repetición de su trabajo. Otro me dijo que su empresa lo trata como si no fuera humano.

Jeff, usted es un hombre inteligente e inventivo, y ha acumulado una fortuna tan grande que no sabe qué hacer con ella. ¿No tienes suficiente? Ha alterado la industria minorista más que casi nadie. Puede hacerlo mucho mejor que simplemente cumplir con el nivel más bajo de los estándares laborales estadounidenses. Puede ser transparente sobre las lesiones y lo que está haciendo para abordarlas. Puede rehacer Amazon como un mejor lugar para trabajar, una empresa que empodera a los empleados en lugar de triturarlos en busca de ganancias libres de impuestos.

Como cliente, lo exijo.

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